Joachim Gauck német szövetségi elnök Balog Zoltánnak, a magyar emberi erőforrások miniszterének, a német-magyar viszony, valamint az emberi és kisebbségi jogok terén szerzett érdemei elismeréseként a csillaggal ékesített nagy érdemkeresztet vállszalaggal adományozta.

A Németországi Szövetségi Köztársaság magyarországi nagykövete, Dr. Matei Ion Hoffmann a kitüntetést, amely a német érdemrendek között a második legmagasabb, 2013. május 28-án a budapesti nagyköveti rezidencián megtartott ünnepség keretében nyújtotta át Balog Zoltán miniszternek, ahol jelen volt Kövér László, az Országgyűlés elnöke, Orbán Viktor miniszterelnök és további magas rangú közéleti személyiségek.

Balog Zoltán már a kommunista diktatúra alatt aktívan közvetített a magyarországi és NDK-s egyházi ellenzék között, magyar református lelkészként kelet- és nyugatnémet egyházi ifjúsági csoportok számára szervezett találkozókat Budapesten és a Balatonnál, és az Engesztelési Mozgalommal (Aktion Sühnezeichen) valamint a Rajna-vidéki Evangélikus Egyházzal közösen közreműködött a német-magyar békeszemináriumok kialakításában.

Az Egyházak Ökumenikus Tanácsának megbízásából 1989-ben lelkipásztorként foglalkozott a magyarországi NDK-s menekültekkel és kiutazni vágyókkal, és a rendszerváltás után támogatta a magyarországi és németországi evangélikus egyházak közötti együttműködést.
1996 és 2006 között egy évtizedig tevékenykedett a budapesti Német Nyelvű Evangélikus Gyülekezet főállású lelkészeként, ezen kívül a kommunista hatalmi mechanizmusok valamint a rezsim feldolgozása és leküzdése téma kutatásának szentelte magát.

Németország kitűnő ismerőjeként és a német-magyar kapcsolatok évtizedeken keresztüli társ-alakítójaként Balog miniszter úr keresett tárgyalópartner, ha Németországból érkeznek látogatók, és nagyra értékelt résztvevője a nyilvános rendezvényeknek és a nem nyilvánosság előtt zajló találkozóknak.
Balog Zoltán számára mindig fontos ügy volt, és marad a romák helyzetének javítása. Dr. Westerwelle német külügyminiszterrel közösen vállalta a védnökséget a „Brücke-Podo-Híd” nevet viselő roma képzési projekt felett, amely program keretében fiatal romáknak nyílik arra lehetősége, hogy képzésük egy részét Németországban végezzék el.